Raziskovalci psihologije so proučili intelektualni razvoj med otroki in mladostniki, saj je Sigmund Freud najprej predstavil svojo teorijo o razvoju otrok. V sodobni psihologiji so teoretične scenije, v katerih so se otroci po zaključku potrebnega kognitivnega razvoja končali na naslednji stopnji socialnega razvoja, postali normativi za raziskovalce in so bili podlaga za šolske sisteme in poučevanje. Dvofazne teorije, ki so morda najbolj razširjene danes, so razvili Jean Piaget in Erik Erikson.
Piagetova faza teorije razvoja
Jean Piaget je svojo teorijo nastopil v štirih stopnjah kognitivnega razvoja. Prva faza se odvija v prvih dveh letih otrokovega življenja, v katerem se učijo osnovnih motoričnih funkcij, začne razumeti ciljno usmerjeno vedenje in razvija trajnost objekta. Naslednja faza se odvija pri otrocih, starih od dveh do sedem let, kar je zaznamovano s hitrim povečevanjem jezikovnih spretnosti in zmožnostjo simbolične misli. Okoli ali kmalu po starosti sedmih otrok vstopi v naslednjo stopnjo razvoja, v katerem lahko razumejo perspektive drugih ljudi, vendar ne morejo abstraktno razmišljati.
Eriksonova teorija razvoja
Kognitivne razvojne stopnje Erika Eriksona so bile nekoliko bolj zapletene, da je Piagetova izvirna teorija in značilnosti konfliktov, ki jih morajo rešiti otroci, preden se premaknejo na naslednjo stopnjo. Ob uspešnem izidu v eni fazi se poveča verjetnost, da bo oseba v naslednjem koraku uspešna. Na primer, v prvih 18 mesecih Erikson navaja, da otroci šli skozi krizo "zaupanja in nezaupanja", v kateri morajo ugotoviti, ali se lahko zanašajo na druge, da bi zadovoljili svoje potrebe. Okoli časa drugega obdobja Piageta otroci vstopijo v krizo "avtonomije proti sramoti in dvomu", ki ji sledi faza "pobuda proti krivdi" po Eriksonu.
Razvoj kot mladostniki in najstniki
Tako Erikson kot Piaget sta prepričana v večjo stopnjo razvoja, ki se začne okoli 12 let ali na začetku pubertete. V tem času otroci razvijejo občutek, kdo so kot oseba in se bolje vidijo stvari iz različnih perspektiv, pa tudi abstraktno razmišljajo. Erikson to krizo imenuje fazo identitete dosežek in zmedo, v kateri se mora otrok spopasti z odraslo osebo in se uči, kako oblikovati in razvijati cilje, mnenja in stališča.
Moralni razvoj
Poleg kognitivnega razvoja obstajajo scenske teorije o moralnem razvoju, ki ga ljudje širijo, ko postanejo starejši. Piaget je verjel, da ko so otroci mladi, spoštujejo moralni realizem, v katerem se držijo strogih pravil, ne glede na situacijo. Ko otroci postanejo starejši, razvijajo več medosebnih odnosov, ki vodijo do osebnih odkritij, kjer začnejo razumeti, da se pravila lahko zlomijo za večje dobro.
