Zgodnje otroštvo se razteza od rojstva do starosti 8 let. To je čas kritičnih sprememb in razvoja, saj otrok doseže fizične in duševne spretnosti, ki jih bo uporabil do konca svojega življenja. Center za razvoj otroka na univerzi Harvard primerja razvoj možganov z arhitekturo hiše: gradnja trdne temelje v tem zgodnjem otroškem obdobju pomaga zagotoviti trdno strukturo v prihodnosti.
Kognitivni razvoj
Otrok psiholog Jean Piaget je razvil teorijo kognitivnega učenja, da bi pojasnil, zakaj se otroci učijo drugače kot odrasli. Njegova teorija je razdeljena v življenjske faze. Najzgodnejša faza, ki traja dve leti, se imenuje senzorimotorna faza. Za to fazo je značilno učenje skozi občutek in gibanje. Predoperacijska faza se pojavi od starosti od 2 do 7 let. Otroci v tej fazi so zelo domiselni in samoumevni. Ko otrok vstopi v konkretno fazo, ki traja od prvega razreda do zgodnjega mladostnega časa, se uči, da drugi ne nujno vidijo stvari na enak način kot ona, in spretnosti v obrazložitvi se izboljšujejo.
Jezikovni razvoj
Jezikovni razvoj je odvisen ne le od duševnega razvoja, ampak tudi od fizičnega razvoja govornih mehanizmov, vključno z jezikom in glasnimi vrvicami. Izpostavljenost in interakcija sta ključnega pomena za pridobitev jezika. Otroci pogosto govorijo in z jezikom pridobijo hitreje in učinkoviteje kot tiste, ki niso. Po podatkih klirinške hiše o zgodnjem izobraževanju in starševstvu "obstajajo trdni dokazi, da otroci ne smejo nikoli pridobiti jezika, če niso bili izpostavljeni jeziku, preden dosežejo starost 6 ali 7 let."
Fizični razvoj
Otroci rastejo hitro od rojstva do starosti 2 let, glede na oddelek za zdravstveno varstvo dojenčkov in dojenčkov Mayo Clinic, povprečni dojenček podaljša rojstvo za 5 ali 6 mesecev. Rast nato upočasni povprečno 2,5 palcev v višino in 5 do 7 lbs. v teži na leto. Ker se razvijajo njihova telesa in možgani, se izboljšajo grobi in fini motorični veščine, ki otrokom omogočajo, da opravijo bolj zapletene in zapletene naloge. Značilno je, da je aktivnost otroka najvišja med 3 in 5 leti.
Psihosocialni razvoj
Psihološki in družbeni razvoj sta med seboj povezani. Psihoanalitik Erik Erikson je identificiral različne psihosocialne stopnje, ki jih sestavljajo osnovni konflikti, ki se pojavljajo v življenju. Za prvo fazo, ki traja dve leti, je značilen razvoj zaupanja; se otrok spozna, ali lahko zaupa svojemu okolju na podlagi njenega odgovora na njene potrebe. Naslednja faza, ki se je zgodila v malih letih, temelji na usposabljanju za toaleto. Otroci razvijajo občutek avtonomije s toaletnim uspehom ali čustvovanjem sramu in dvomom pri neuspehu. Neodvisnost je ključni vidik lokomotorne faze, ki traja od 3 do 6 let. V tem času otroci razvijajo pobudo, vendar lahko občutijo občutek krivde, če so preveč prepričljivi.
Čustveni razvoj
Do 2. leta starosti večina otrok doživi samozavedna čustva, vključno z ponosom in zadrego. Dojenčki so zaznamovani s pogostimi tantrumi, ker otroci v tej starosti nimajo popolnega nadzora nad njihovimi čustvi. Ker so otroci zreli, razvijajo učinkovitejše načine ravnanja z negativnimi čustvi.
