Atletika se pogosto uporablja kot sinonim za katerokoli športno dejavnost, vendar se v večini primerov atletika nanaša predvsem na tekmovalne dogodke, ki vključujejo tek, skakanje ali metanje. Ti športni dogodki so najtesneje povezani z olimpijskimi igrami, vendar se tekmovanje v teh športih odvija na ravni mladine, srednje šole, šole in poklicnih vrst po vsem svetu.
Stari Grki
Prve olimpijske igre v antični Grčiji segajo vsaj do osmega ali devetega stoletja B.C. Medtem ko so bili vključeni športi, kot so boksarski in konjeniški dogodki, so bili večini dogodkov tisti, ki so zdaj uvrščeni v atletiko ali na progi. Vključevali so tek, skakanje, diskus in kopel. Te štiri, plus rokoborba, sestavljajo pentatlon. Tekoči dogodki so vključevali "stave", ki so bili v bistvu potopljeni od enega konca stadiona do drugega, razdalje približno 190 metrov; dvodelne dirke; daljše razdalje med sedmimi in 24 stopnjami; in dirki ali dirkah, v katerih so tekmovalci nosili oklep.
Moderna olimpijada
Tekalni in drugi atletski dogodki so že dolgo del mnogih kultur, vendar so v 19. stoletju takšne dejavnosti postale bolj priljubljene, zlasti v Evropi in Združenih državah. Šolski učni načrti vključujejo atletiko in leta 1896 so bile prve sodobne olimpijske igre v Atenah v Grčiji. Dogodki so vključevali 100 metrov, 400 metrov, 800 metrov, 1500 metrov, 110 metrov ovire, palico obokov, diskus, streljanje, kopel, skok, skok v treh skokih in skok. Predstavljenih je štirinajst narodov.
Rast atletike
Po olimpijskih igrah leta 1896 se je po svetu odvijala priljubljenost atletike ali bolj oživljanje atletske tekmovanja. Zveze nacionalnih atletskih zvez iz 17 držav so se združile, da bi ustanovile mednarodno vodilno telo, leta 1912 pa se je rodila Mednarodna amaterska atletska zveza. Že vrsto let je bila vrhunska tekmovalna tekma poletnih olimpijskih iger. Toda v sedemdesetih letih se je začelo več svetovnih prvenstev v različnih prireditvah, ki vsako leto pomagajo ohranjati zanimanje za progo.
21. stoletja
Do leta 2011 je skoraj 50 zunanjih in 25 notranjih dogodkov pod nadzorom in pravilom IAAF. Nekateri dogodki, kot je 50-metrski sprint, niso več del velikih atletskih tekmovanj, temveč ostanejo del šolskih programov. Nekateri dogodki so bili spremenjeni skozi leta, vsako leto pa se tekmujejo na različnih razdaljah. Poleg 26,2 kilometrov maratona je 13,1 milj polmaratona. V skoraj vseh prireditvah so moški in ženski tekmi. Moški pa lahko tekmujejo v desetletnem desetletnem tekmovanju, medtem ko imajo ženske sedemstopenjski heptatlon.
