Konkurenčno kopanje obstaja že od 19. stoletja in morda že stoletja pred tem, po podatkih federacije Internationale de Natation ali FINA, vodstvenega organa za mednarodno tekmovanje v plavanju. Moški in ženske so še naprej zabeležili hitrejše kopalne igre, saj je konkurenčno kopanje postalo bolj priljubljeno po vsem svetu.
Zgodnje kopanje
Arhiv časopisa The Times v Angliji vsebuje poročila o tekmi leta 1844 med angleškim Haroldom Kenworthyjem in dvema ameriškima Američana po imenu Flying Gull and Tobacco. Obiskovalci iz Severne Amerike so plavali na način, ki ga je anonimni časopis "Times" opisal kot "popolnoma neevropski", po besedah FINA.org. Zdi se, da je kap podoben sodobnemu prostemu slogu. Anglež je izgubil dirko, ki je plaval v prsih. V 1840-ih je sidralko preseglo prsno košaro kot najbolj priljubljeno dirkalno kapo v Angliji, po podatkih FINA.org. Leta 1873 je John Trugeon združil gibanje roke, ki je bilo podobno prostemu slogu, s prsnim košem prsnega koša. Ta možganska kap je postala priljubljena pri kratkih dirkah.
Razvoj Freestyle
Po opazovanju domačinov v Avstraliji, ki plavajo v podobnem slogu, kot ga ima Native American Flying Gull, je Anglež Fred Fred Cavill začel prakticirati freestyle in ga poučeval svojim sinom. Njegov sin Richard Cavill je s tem kapom zmagal na dirki in opisal plavalni stil kot način "plazenja" po vodi, po FINA.org. Tako je kap postal znan kot sprednji plaz.
Zgodnje kopalne družbe
Anglija Nacionalna plavalna zveza, ki je bila ustanovljena leta 1840, je postala Plavalno združenje Velike Britanije leta 1874, po podatkih FINA.org. Leta 1886 se je to združenje pridružilo Otterjevemu plavalnemu klubu v Londonu, da bi oblikovalo Amatersko plavalno zvezo. Ta organizacija ostaja vodilno telo za šport plavanja v Angliji danes. Nemčija je leta 1882 ustanovila prve plavalne zveze, sledila sta Francija leta 1890 in Madžarska leta 1896.
Zgodnji plavalni natečaji
Medtem ko so angleške plavalne organizacije v 19. stoletju posvetile malo pozornosti pravilom in standardizaciji, so Avstralci začeli redno prvenstvo. Leta 1846 je William Redman osvojil 440-dvorano prvenstvo freestyle s časom 8:43, po FINA.org. Avstralija je začela redno prvenstvo leta 1889. Združene države so svoje prvo državno prvenstvo imele leta 1877, Škotska pa je bila prva svetovna prvenstva za plavanje leta 1892. Alfred Hajos je postal prvi olimpijski prvak na olimpijskih igrah na Atenah leta 1896.
20. stoletje
FINA je bila ustanovljena leta 1908, v naslednjih šestih desetletjih pa so ostali edini mednarodni tekmovalni plavalni dogodek. Od 1908 do 1956 so moški plavali le freestyle, hrbet in prsno košaro. Ženske so na olimpijskih igrah plavale samo v prostem slogu vse do leta 1924, ko je FINA dodala hrbtenico in prsno dirko. Leta 1952 se je FINA odločila za dodajanje metuljev do moških in ženskih tekmovanj. FINA je uvedla tudi medvedske dogodke v konkurenco. Od leta 2010 moški in ženske plavajo enako število dogodkov na olimpijskih igrah, vključno s štirimi freestyle dirkami, dvema hrbtiščema, dvema prsnima dresom, dvema tekmovanjema z metulji, dvema posameznima medlejšema, dvema freestyle ekipnima dirkama in enim medomskim tekmovanjem.
