Otrok potrebuje popolnoma razvit niz pljuč, da bi lahko sam dihal in zagotovil dovolj kisika za tkiva svojega telesa. Predčasno otroško pljuča so morda nerazvite, kar povzroča težave pri dihanju in otroku ogroža nastanek zapletov. Posebno pozornost je treba nameniti otroku, ki je predčasno oskrbljen z dovolj kisika za svoje telo, medtem ko se pljuča še naprej razvijajo, ko raste.
Razvoj fetusa
Dojenčki razvijejo pljuča, preden se rodijo, vendar še vedno v maternici ne dihajo zraka. Pljuča se začnejo kot drobni popki, ki se podaljšajo v veje dihalnih poti do 16-tedenske gestacije. Do 28 tednov gestacije se razvijejo drobne vrečke, znane kot alveoli, in površinsko aktivno snov se izloča. Surfaktant maže pljučno tkivo in spodbuja elastičnost za boljšo izmenjavo kisika po dobavi.
Funkcija
Takoj, ko se rodi otrok, začne dihati zrak okoli njega. Zrak se potuje v pljuča, kjer se razprši v alveole, ki se nahajajo na zunanjih robovih pljučnega tkiva. Obkrožajo jih krvne žile. Membrane alveolov so zelo tanke, da omogočajo prenos kisikovih delcev v krvne žile. Alternativno se ogljikov dioksid v krvnem obtoku vrača nazaj v alveole, kjer je poslan iz telesa, ko se otrok odzove.
Surfaktant
Ker se proizvodnja površinsko aktivnih snovi pojavi v poznejši nosečnosti, lahko dojenčki, ki so rojeni prezgodaj, imajo manj, kar povzroča dihanje težave po rojstvu. Zdravljenje tega stanja vključuje pomoč otroku, da diha s kisikom in ventilatorjem. Zdravnik lahko umetno površinsko aktivno sredstvo neposredno po pljuči po rojstvu pomaga pri dihanju, saj otrok še naprej raste. Umetno površinsko aktivno sredstvo je pomembno zdravilo, ker če se rodi otrok pred njeno popolno razvitostjo pljuč, po rojstvu ne bo nadaljevala s proizvodnjo površinsko aktivnih snovi.
BPD
Veliko prezgodnjih otrok dobi kisik skozi ventilator, ki vsako minuto prinaša določeno število dih, ki pomagajo pri dihanju. Dolgotrajna uporaba ventilatorja med razvojem otroških pljuč lahko povzroči poškodbe krhkih tkiv, kar povzroči brazgotine in zmanjša elastičnost. Ta bolezen je znana kot bronhopulmonalna displazija (BPD) in lahko povzroči dolgotrajne razmere, kot so povečana dovzetnost za okužbe ali razvoj astme.
Nezrelost
Po podatkih ameriškega združenja za nosečnost ima večina dojenčkov zrel pljučno tkivo za približno 36 tednov brejosti. Če se mati po 36 tednih pojavi pred prezgodnjim porodom, obstaja tveganje za dojenčke z nezrelim pljučnim tkivom. Nekateri zdravniki dajejo materam injekcijo steroidov, kar lahko pomaga pri razvoju pljuč pri plodu pred rojstvom. Steroidne injekcije so ponavadi na voljo samo, če je predaja nedonošenčka nedvomno.
