Proizvajalci običajno uporabljajo natrijev benzoat v brezalkoholnih pijačah in drugih živilih kot protimikrobno sredstvo. Leta 2005 je ameriška uprava za hrano in zdravila pokazala, da natrijev benzoat v nekaterih brezalkoholnih pijačah reagira z vitaminom C in podobnimi kislinami, da tvori rakotvorni benzen. Po tej napovedi ni bilo dolgo, da so bile tiskovne agencije, kot so BBC in internetni dnevniki, napolnjene z nasilnimi naslovi o rakavih pijačah, polnjenih na prodajnih policah.
Odkrivanje reakcij
Čeprav so mediji vzbudili zaskrbljenost javnosti glede benzena v živilih okoli leta 2005, so raziskovalci prvič odkrili reakcijo med natrijevim benzoatom in vitaminom C, znan tudi kot askorbinsko kislino, v začetku devetdesetih let. Razvite raziskave so se prvič pojavile leta 1993 v "Journal of Agriculture in Food Chemistry." Raziskovalci Lalita K. Gardner in Glen D. Lawrence so predstavili natančno kemijsko reakcijo, ki poteka med natrijevim benzoatom in vitaminom C za proizvodnjo benzena, in opozoril, da je to reakcija bi morala biti skrb za živilsko industrijo.
Začetne ugotovitve FDA
Varna raven benzena, ki je dovoljena v pitni vodi, je manjša od 5 delov na milijardo, kar je ugotovila ameriška agencija za varstvo okolja. Novembra 2005 je FDA pregledal rezultate študije Total Diet, ki je vzorčila živila med letoma 1995 in 200. EPA je odkrila 10 brezalkoholnih pijač iz skoraj 200 vzorcev, ki so vsebovali več kot 5 delov na milijardo benzenov. Med temi pijačami je devet dodalo natrijev benzoat in askorbinsko kislino, eno pa - brusnično pijačo - imelo je samo dodatke askorbinske kisline.
Nadaljnja raziskava
FDA je še naprej preskusila pijače za zvišane ravni benzena med letom 2005 in majem 2007. Večina pregledanih izdelkov je vsebovala manj kot 5 delcev na milijardo mej. Proizvajalci so prekinili ali preoblikovali tiste izdelke, ki so presegli varne ravni benzena. FDA je ocenila tudi testne metode študije Total Diet v letu 2006 in ugotovila, da so nekatere višje vrednosti benzena morda posledica toplotne izpostavljenosti med postopkom testiranja.
Zmanjševanje pojavnosti benzena
AIB International, neodvisni revizor za kakovost živil, ugotavlja, da lahko proizvajalci sprejmejo več previdnostnih ukrepov za preprečevanje nastanka benzena iz benzoatnih soli in askorbinske kisline. Koraki, kot so dodajanje sladil, odstranjevanje kisika iz hrane, zvišanje pH hrane nad 2 in preprečevanje izpostavljenosti svetlobi ali toploti, lahko vse omejijo možnosti nastanka benzena. Proizvajalci, ki sledijo varnim praksam, lahko učinkovito preprečijo, da bi benzen v svojih živilskih proizvodih.
