Imunski sistem uporablja več taktik za zaščito telesa. Fagocitoza je taka taktika, pri kateri se posebne vrste celic, imenovane fagociti, zaužijejo in ubijajo invazne organizme. Fagociti tudi zaužijejo mrtve celice in ostanke, ki jih povzročajo poškodbe tkiva. Štiri vrste belih krvnih celic lahko delujejo kot fagociti, in sicer nevtrofili, monociti, eozinofili in bazofili. Te bele krvne celice krožijo v krvnem obtoku, ki čakajo na kemične signale invazije in vnetja. Po prejemu teh signalov se bakterije belih krvnih celic, zlasti nevtrofilcev in monocitov, preselijo na mesto okužbe.
Neutrofili
Posebne izvorne celice v kostnem mozgu povzročajo nevtrofile, znane tudi kot polimorfonuklearne levkocite ali PMN. Nevtrofilci so običajno najbolj obsežne bele krvne celice (WBCs) v obtoku, ki predstavljajo približno 50 do 70 odstotkov. Fagocitoza je primarna funkcija nevtrofilcev in sta pri izvajanju te vloge zelo učinkovita in učinkovita. Posebne lastnosti teh celic odražajo njihovo prilagajanje fagocitni funkciji. Na površini nevtrofila so beljakovine, ki pomagajo pripisovati invazivnemu organizmu, zlasti bakterijam. Nevtrofil nato obdaja invaderja, ki ga obogati. Ko je organizem zapleten, nevtrofil sprošča encime in druge kemikalije za uničenje in prebavo organizma. Fagocitna funkcija nevtrofilcev je del prvega obrambnega sistema imunskega sistema proti bakterijskim okužbam.
Monociti
Neutrofili in monociti se štejejo za tako imenovane poklicne fagocite. Oba izvirajo iz iste vrste izvornih celic v kostnem mozgu. Monociti običajno predstavljajo približno 1 do 10 odstotkov populacije WBC v obtoku. Tako kot nevtrofilci se lahko te bele krvne celice odzovejo na mesto infekcije, aktivirajo in fagocitirajo napadanje bakterij. Monociti se tudi selijo v telesna tkiva, kjer rastejo in se preoblikujejo v celice, imenovane makrofagi. Makrofagi ostanejo v tkivih. Še naprej delujejo kot fagociti v tkivih in sodelujejo z drugimi vrstami imunskih celic za zaščito telesa in uravnavanje vnetnih odzivov.
Eozinfili
Skupaj z nevtrofilci so eozinofili vključeni v skupino WBC, imenovana granulociti. Ta kategorizacija se nanaša na dejstvo, da ti WBC vsebujejo drobne granule, v katerih so nameščeni posebni encimi in druge kemikalije. Vsebnost granul se med eozinofili in nevtrofili razlikuje. Ker so nevtrofili profesionalni fagociti, so eozinofili manj dejavni v smislu njihove fagocitne funkcije. Prav tako so veliko manj od nevtrofilcev, ki predstavljajo približno 1 do 4 odstotke WBC v obtoku. Medtem ko eozinofili niso tako učinkoviti pri fagocitozi, kot so nevtrofili, imajo druge obrambne funkcije imunskega sistema - vključno s sodelovanjem pri alergijskih odzivih in zaščito telesa pred paraziti, kot so črevesni črvi.
Basofili
Basofili so najmanj obsežni WBC v obtoku, ki običajno predstavljajo manj kot 1% do 2% obtoka WBC. Tako kot nevtrofili in eozinofili, bazofili spadajo v granulocitno kategorijo WBC. Podobno kot eozinofili so bazofili sposobni delati kot fagociti, vendar to ni njihova glavna naloga. Granule bazofilov vsebujejo visoke koncentracije histamina, pomembnega mediatorja alergijskih reakcij in heparina, kemikalije za strjevanje krvi. Funkcija bazifila ni tako dobro razumljena kot druga WBC, vendar pa raziskovalci verjamejo, da lahko te celice igrajo v tekočih vnetjih, ki jih opazimo pri kroničnih alergijskih pogojih, kot je alergična astma.
